Observatório Astronómico de Lisboa

Nos últimos tempos, as pessoas foram surpreendidas com notícias de que uma equipa de astrónomos norte-americanos que terão descoberto um décimo planeta... Infelizmente temos neste exemplo mais um caso para ilustrar o tema que já abordei da "honestidade científica". Na realidade, o que foi descoberto foi mais um dos muitos pequenos corpos que fazem parte da chamada cintura de Kuiper, também chamados de objectos trans-neptunianos, por a sua órbita em torno do Sol se fazer para além da órbita de Neptuno. Se o corpo agora descoberto, com o nome de 2003 UB313, fosse considerado um planeta, então haveria não 9, não 10, mas milhares de planetas no nosso sistema solar! Mesmo Plutão, hoje só é considerado um planeta por razões históricas. Plutão, tal como 2003 UB313, é um objecto trans-neptuniano.
O problema é que anunciar que se descobriu "o décimo planeta" do sistema solar vende muito mais do que anunciar que se descobriu mais um (ainda que possivelmente grande) "objecto trans-neptuniano".
Enfim...

A razão pela qual só agora se descobrem estes objectos é que eles são muito pequenos e à distância a que estão, recebem e reflectem muito pouca luz do Sol. São por isso muito muito ténues e só grandes telescópios e excelentes detectores de luz muito fraca conseguem vê-los.